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撰文：黄殿春

长寿自古是人类一大愿望。时至今日，科学昌明，生活环境改善，以及其他种种因素，都令人们的寿命延长，而人口老化现已成为社会大众、政府内部及传媒议论的焦点课题。相关数字显示，到 2050年，全球会有20亿人年逾60岁，占全球人口25%，其中五分之一即4亿人更达80岁以上，情况令人关注。

我们每天进食都靠赖牙齿，因此牙齿是人体内损耗最大的组织。随著年纪渐长，牙齿开始缩小、变黄、变歪，又或对冷热敏感。补牙的填料会因牙齿损耗、产生裂缝或再度蛀牙而松脱。即使些微不妥，也可持续恶化至情况严重，例如牙面上一道小裂缝，最终可以演变成牙齿断裂，甚至令整颗牙齿脱落。此外，牙肉会萎缩，形成空隙而变得难看。牙肉亦容易发炎，并开始流血，造成牙周病；而牙肉会进一步萎缩，以致牙根外露，牙齿敏感程度加剧，令牙根受损。牙齿因我们所患的口腔疾病而不断移位。当口腔内同时存在的各种牙患日趋严重，便会一并引发疼痛不适，甚或使牙齿脱落，尤其是患者本身已经健康欠佳，患有其他疾病如糖尿病的时候。

延年益寿，是否代表活得自在?当我们受牙患和口腔疾病困扰，以致不能笑、不能吃、不能言语、不能跟亲朋戚友闲话家常，那又何来活得自在呢!

世界卫生组织(“世卫”)推广“健康有益长寿”，并指出高龄人口数目对医疗系统构成考验。从医疗政策的角度而言，高龄人口招致的社会开支会造成一定的负担。我们必须扭转这种偏向负面的想法，让人清楚知道终身投资於健康体魄，可减省医疗服务支出，使人人得享安乐的生活。

口腔健康是维持身体健康的重要一环，而享有健康是基本人权。专业牙医的责任是协助人们保持口腔健康，从而确保身体健康。人类知悉蛀牙和各种牙患的成因已有百多年，同时亦知道在蛀牙和各种牙患当中，有98%是可以预防的。但事实上，对於一些通常可以预防的疾病，人类却一直未能好好防止这些疾病产生和蔓延。

据世卫所述，牙齿治疗在全球费用最高的医疗项目中排名第四。虽然我们都知道大部分牙患可如何预防，但众所周知，普罗大众往往忽视牙患和口腔疾病，任由问题恶化，直至不得不求医为止。

世卫清楚表明，要消除病患，关键在於及早预防。预防疾病产生是保障健康之本。牙患与其他非传染性疾病如心血管病、糖尿病、痴肥和癌症，有不少共同的风险因素。最大的风险因素是糖份摄取量。全球人口有很多都面对摄取过高糖份所造成的健康问题，而受影响病人更日趋年轻化。有建议指糖份摄取量应减至日常饮食所需的10%，现在世卫更倡议进一步降低至5%。

近年有研究证实，牙齿多寡与寿命长短互为相关。口腔内牙齿较多的人往往较为长寿。另一惊人发现则关乎口腔的功能：如有较多牙齿，咀嚼得好，可减低患上认知障碍症的机会。根据这方面的初步意见，牙齿咀嚼和吞咽过程中产生的神经脉冲，能激发脑神经反应。

目前，FDI世界牙医联盟建议，任何人年届80岁都应拥有至少20颗牙齿，才能有效发挥牙齿和口腔的功能，以维持健康体魄及正常社交。这再三突显及早预防的重要性。预防牙患和口腔疾病都不难，立即防治，不要再拖!